物质都是由分子构成，分子是由原子构成，原子中有带负电荷的电子和带正电荷的质子构成。在正常状况下，1个原子的质子数与电子数量相同，正负平衡，所以对外表现出不带电的现象。但是电子环绕于原子核周围，一经外力即脱离轨道，离开原来的原子而侵入其他的原子B，A原子因缺少电子数而带有正电现象，称为阳离子、B原子因增加电子数而呈带负电现象，称为阴离子。造成不平衡电子分布的原因即是电子受外力而脱离轨道，这个外力包含各种能量(如动能、位能、热能、化学能……等)在日常生活中，任何两个不同材质的物品接触后再分离，即可产生静电。
固体、液体甚至气体都会因接触分离而带上静电。这是因为气体也是由分子、原子组成，当空气流动时分子、原子也会发生“接触分离”而起电。
在干燥和多风的秋天，在日常生活中，我们常常会碰到这种现象：晚上**服睡觉时，黑暗中常听到噼啪的声响，而且伴有蓝光，见面握手时，手指刚一接触到对方，会突然感到指尖针刺般刺痛，令人大惊失色；早上起来梳头时，头发会经常“飘”起来，越理越乱，拉门把手、开水龙头时都会“触电”，时常发出“啪、啪” 的声响，这就是发生在人体的静电，上述的几种现象就是体内静电对外“放电”的结果。
当两个不同的物品相互接触时就会使得1个物品失去一些电荷如电子转移到另1个物品使其带正电，而另1个体得到一些剩余电子的物品而带负电。若在分离的过程中电荷难以中和，电荷就会积累使物品带上静电。所以物品与其它物品接触后分离就会带上静电。通常在从1个物品上剥离一张塑料薄膜时就是一种典型的“接触分离”起电，在日常生活中**服产生的静电也是“接触分离”起电。
我们都知道摩擦起电而很少听说接触起电。实质上摩擦起电是一种接触又分离的造成正负电荷不平衡的过程。摩擦是1个不断接触与分离的过程。因此摩擦起电实质上是接触分离起电。在日常生活，各类物品都可能由于移动或摩擦而产生静电。
另一种常见的起电是感应起电。当带电物品接近不带电物品时会在不带电的导体的两端分别感应出负电和正电。